上海于1843年开埠，现代足球出现于上海大概是在19世纪60年代晚期，当时上海的租界已经出现了由外国人组织的足球会。1902年，上海足球联合会成立，上海人称它为“西联会”，该会在上海组织了多项影响力很大的足球赛。

　　19世纪末，上海的华人开始在大学校园从事足球活动，此后逐渐成立华人社会足球队。1924年，沈嗣良主持成立了第一个中国人自己的足球组织——中华足球联合会，举办了第一个中国人自办足球联赛——上海中华足球联赛。

　　二三十年代，上海的华人球队中涌现了许多风云人物，最著名的莫过于中国球王李惠堂，当时他在上海滩踢出了“看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂”的名号。其外，陈镇和、孙锦顺、周贤言、戴麟经、贾幼良、张邦纶、高保正、何家统、郑德耀等明星球员，也是那时候代表中国足球队两次参加奥运会的核心球员。上海足球队在民国时期举办的七届全运会中成绩斐然，先后获4次冠军和1次亚军。

　　中华人民共和国成立后，上海足球进入新的发展时期，工矿、企业、学校广泛开展足球运动。到60年代中期，上海全市已有一半中小学建立校队，各区县的业余体校也建有20余支体校足球队。

　　1951年上海成立市足球集训队，以后又成立了以上海队员为主的华东队和上海青年足球队。从50年代到70年代，上海培养出包瀛福、陈成达、谢鸿钧、方纫秋、张水浩、陈志华、刘庆泉、王后军、徐根宝等著名国脚。

　　1961、1962年，上海市足球队连夺两届全国甲级联赛冠军。在1962年《体育报》评出的全国22名优秀足球运动员里，一半是上海人。1983年举行的全国五运会，作为东道主的上海球队最终夺冠。

　　1993年12月，上海申花足球俱乐部正式成立。从1994年至今，上海申花队一直活跃在中国顶级联赛舞台从未降级。

　　甲A年代，上海申花堪称一代霸主，获得过1995年的联赛冠军，另外还获得5次亚军。中超时代，上海申花获得3次亚军。此外，上海申花还获得过2次足协杯冠军、3次超霸杯冠军，多次代表中国参加亚洲优胜者杯、亚冠联赛等国际赛事。

　　上海申花在职业联赛历史上涌现了范志毅、成耀东、李晓、申思、祁宏、谢晖、杜威等大批球星，功勋教练徐根宝也成为当今中国足坛的“教父”级人物。时至今日，上海申花依然是一面代表上海职业足球的主要旗帜。

　　上海申花90年代在甲A如日中天的时代，上海滩还有浦东和豫园两支甲B球队，他们后来合并为上海中远队。2001赛季，上海中远冲上甲A，2003年更名为上海国际，一直是中国顶级联赛的强队。从2006年开始，该队先后迁移到陕西、贵州、北京等地，在中超、中甲、中乙反复沉浮，于2021年解散。

　　2005年，上海足球教父徐根宝以崇明岛青训球员为班底，成立上海东亚足球俱乐部。2012年升入中超联赛。

　　2015年，上海东亚变更为上海上港足球俱乐部。2018赛季，上港队首夺中超联赛冠军，2019年获中国足球超级杯冠军。2021年，上海上港俱乐部正式更名为上海海港足球俱乐部，该俱乐部以武磊、张琳芃、颜骏凌为首的多名球员目前仍是中国国家队主力。

　　2012年，上海球星范志毅成为老甲A足球联赛的发起人之一。他创立了上海老克勒足球俱乐部，把上海职业足球的历代名将基本都纳入其中，长年进行大量业余比赛和公益活动。过去8届老甲A赛，上海队全部参加且承办了第5届赛事，最好成绩是2012年和2016年获得两届冠军。